《世说新语》是南朝时期所作的文言志人小说集，由南朝宋临川王刘义庆组织一批文人编写，又名《世说》。其内容主要是记载东汉后期到魏晋间一些名士的言行与轶事。依内容可分为“德行”“言语”“政事”“文学”“方正”等三十六类（先分上，中，下三卷），每类有若干则故事，全书共有一千二百多则，每则文字长短不一，有的数行，有的三言两语，由此可见笔记小说“随手而记”的诉求及特性。其内容主要是记载东汉后期到晋宋间一些名士的言行与轶事。书中所载均属历史上实有的人物，但他们的言论或故事则有一部分出于传闻，不是都符合史实。

刘义庆（403—约444），彭城（今江苏徐州）人，南朝宋文学家。宋宗室，袭封临川王赠任荆州刺史等官职，在政8年，政绩颇佳。后任江州刺史，到任一年，因同情贬官刘义康而触怒文帝，责调回京，改任南京州刺史、都督加开府仪同三司。不久，以病告退，元嘉二十一年死于建康（今南京）。自幼才华出众，爱好文学，著有《徐州先贤传》10卷、《典叙》《世说》10卷、《集林》200卷、《幽明录》20卷、《宣验记》13卷、《小说》10卷， 有《宋临川王刘义庆集》8卷。

《世说新语》是中国魏晋南北朝时期玄学“笔记小说”的代表作，为言谈、轶事的笔记体短篇小说。从《世说新语》及相关材料中魏晋士人的言行故事可以看到，魏晋时期谈玄成为风尚，对魏晋士人的思维方式和生活状况，乃至整个社会风气都产生了重要影响。在中国古代的文化典籍中，《世说新语》无疑有着特殊而重要的地位。其具有五个方面的美誉：“古今绝唱”，是对《世说新语》言之有据且有理的恰当评价；“琐言第一”，是评价《世说新语》的文体性质及其成就；鲁迅把《世说新语》看作一部“名士教科书”；冯友兰直接把 《世说新语》誉为“风流宝鉴”；《世说新语》还被看作是“枕中秘宝”。